Физиотерапия (от греческих слов физис - природа и терапия - лечение) — наука, изучающая действие на организм человека физических факторов внешней среды в их естественном и переформированном виде и использование этих факторов в лечебных и профилактических целях.
В историческом развитии физиотерапии можно условно выделить три этапа.
I этап наиболее ранний, связанный с практическим использованием древними людьми окружающих природных физических, факторов: солнечного света, воды, воздуха, тепла и дыма — для поддержания своего существования и борьбы с болезнями.
Начало II этапа относится к I—II вв., когда Цельс дал первую классификацию обнаруженных к тому времени самоизливающихся подземных минеральных вод, а Гален разработал ряд приемов лечения минеральными водами и грязями — «земля, излечивающая раны». Римские медики времен императора Нерона использовали для лечения подагры, мигрени и других заболеваний, сопровождающихся болью, так называемых «электрических» рыб или «электрических» угрей, организм которых генерирует электрический ток довольно высокого напряжения. В трудах древних ученых Авиценны, Гиппократа, Асклепиада упоминается простой и древний способ лечения нагретым песком.......«псаммотерапия» (от слова пеаммо - песок). В России этот метод применяли позже, в XIX в., для лечения почек к суставов.
Началом III этана считают середину XVIII в,, так как в это время бурно развивается естествознание, физика и технические науки. Так, на основании работ Герике, в 1672 г. открывшего способ получения статического электричества, был создан лечебный метод франклинизации, в котором используется действие постоянного электрического моля высокой напряженности. Исследования Вольта (1792-.1794 гг.) и Гальзани (1791 г. — опыты над мышцей лягушки) дали начало применения в физиологии постоянного (гальванического) тока и явились основой создания лечебных методов — гальванизации.
Следует отметить, что передовые деятели отечественной клинической медицины уже давно учитывали большое значение применения физических методов лечения. Но вообще организованное лечение на курортах в нашей стране относится ко временам Петра I. Именно он прилагал большие усилия для создания на территории Карелии первого курорта России — Маргинальные воды, В последующие годы были созданы такие курорты, как Липецк, Старая Русса. Сергиевские минеральные воды. Кавказские минеральные воды, лечебные места Крыма, где такие энтузиасты-медики, как профессор Вельяминов, положили начало организации санаториев для лечения костного туберкулеза, туберкулеза легких..
Особо следует отметить взгляды на физические методы лечения выдающегося московского клинициста Г.В. Захарьина, который недаром считался не только создателем московской терапевтической школы, но и первым русским физиотерапевтом, терапевтом-бальнеологом, курортологом и климатологом. Он подробно разработал физиологическое и клиническое обоснование к лечебному применению водных процедур. Захарьин рекомендовал водолечение не только на курортах и специальных водолечебных учреждениях, но также в клиниках и даже в домашних условиях. Он требовал строгой индивидуализации в назначении процедур.
В 30-е гг. XX в. в физиотерапии стали применять метод аэронотерапии, а в 40-е гг. — метод ультразвуковой терапии. Были разработаны различные методики вибротерапии. В годы Великой Отечественной войны физиотерапия впервые стала широко применяться в госпиталях, где она была приближена к раненому и проводилась не только в кабинетах, но и в перевязочных и палатах. Появились специальные портативные комплекты аппаратуры, новые методики, реабилитация больных.
Создание лазерной техники в последние годы привело к использованию в физиотерапии некоторых типов лазеров, которые имеют низкоэнергетическое излучение. Интенсивно развивается магнитотерапия - воздействие на организм постоянным и переменным низкочастотным полями.